Cercetătorii britanici au găsit o metodă prin care pot stârpi atacurile de afide la culturile de grâu, după ce au inoculat o genă din menta sălbatică la tulpina de grâu, care trimite mesaje chimice pentru a îndepărta aceşti dăunători.
Modificarea genetică propusă de Institutul de cercetare agricolă Rothamsted din Hertfordshire exploatează unul din mecanismele de apărare pe care le posedă lumea plantelor, şi anume abilitatea de a îndepărta dăunătorii prin semnale de miros.
Menta produce un miros nedetectabil la om, care imită un semnal de alarmă generat de afide, atunci când sunt atacate de prădători. Acest lucru descurajează insectele, care extrag zahărul din plante, provocând anual daune uriaşe culturilor la nivel mondial.
Oamenii de ştiinţă britanici au izolat gena respectivă din menta sălbatică şi au introdus-o în ADN-ul unei tulpini de grâu de primăvară. Opt loturi de grâu astfel modificat se află acum în testare pe terenul institutului din Hertfordshire. Loturile sunt protejate de garduri şi şanţuri, atât pentru a ţine departe animalele care ar putea afecta plantele modificate genetic cât şi activiştii anti OMG.
Oamenii de ştiinţă vor urmări evoluţia culturii pe timpul verii pentru a vedea dacă rezultatele se potrivesc cu ceea ce este prezis în studiile de laborator. Potrivit evaluărilor ştiinţifice, feromonii eliberaţi de acest soi de grâu nu doar ţin departe afidele, ci totodată atrag viespile parazite, cei mai mari duşmani naturali ai insectelor. Afidele sunt responsabile şi de răspandirea viruşilor care infectează şi distrug plantele, aşadar acest grâu creat în laborator este protejat de boli.
Grâul cultivat în Marea Britanie valoarează în jur de 1,2 miliarde lire sterline în fiecare an. Fără aportul pesticidelor, se estimează că în jur de 100 milioane lire sterline ar fi pierderile cauzate de atacurile de afide.
Dezvoltarea culturilor biotehnologice este foarte limitată în Europa, în contrast cu alte ţări, cum ar fi Statele Unite ale Americii. Un soi de porumb modificat genetic este în prezent singura cultură autorizată pentru consumul alimentar în UE, fiind destinat în primul rând pentru hrana animalelor. De asemenea, o varietate de cartofi modificată genetic este cultivată pentru producţia de amidon.